Pierre Chambon, né à Mulhouse en 1931, a dédié sa vie à une meilleure compréhension du vivant et à l’exploration du contrôle de l’expression des gènes chez les eucaryotes, champ de recherche encore largement vierge dans les années 1970 – 80.
Cinquième chercheur au monde le plus cité entre 1983 et 2002, Pierre Chambon a effectué des découvertes majeures et ayant renouvelé entièrement les conceptions alors en vigueur concernant la structure, l’expression et l’évolution du matériel génétique. Il laisse derrière lui un héritage transcendant les frontières disciplinaires ; ce leg a façonné la biologie et la médecine modernes.
Sa carrière, exceptionnelle, a été saluée par de nombreuses et prestigieuses récompenses, parmi lesquelles la médaille d’or du CNRS en 1979, le prix Louisa-Gross-Horwitz à deux reprises (1999 et 2018), le prix Lasker en 2004 et le prix d’honneur de l’Inserm la même année. Il a en outre été nommé commandeur de la Légion d’honneur en 2000 et grand officier de l’Ordre national du mérite onze ans plus tard.
Un découvreur du vivant, un bâtisseur d’outils
Professeur à la faculté de médecine de l’Université de Strasbourg et titulaire de la chaire de génétique moléculaire au Collège de France de 1993 à 2002, Pierre Chambon est aussi un « bâtisseur », au service d’une organisation stratégique et performante de la science.
Un bâtisseur d’équipes d’abord, brillantes et complémentaires, qu’il a successivement constituées à Strasbourg. Un bâtisseur d’institutions, ensuite : il a ainsi cofondé en 1994 l’Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire (IGBMC), institut mixte CNRS-Inserm-Université Louis Pasteur (actuelle Université de Strasbourg), devenu l’un des plus prestigieux laboratoires de biologie moléculaire au monde, et en a assuré la direction jusqu’en 2002.
De fait, l’œuvre de Pierre Chambon est tout autant celle d’un bâtisseur de structures que d’un découvreur des origines de la vie. Elle continuera d’inspirer durablement la nouvelle génération de scientifiques, à commencer par la communauté de l’IGBMC qui continue d’y mener une recherche de pointe.
Nous adressons nos pensées les plus sincères à ses proches, à sa famille, ainsi qu’à toutes celles et ceux qui ont eu la chance de travailler à ses côtés.